La langue mongole, expliquée en français

Qu’est-ce que la langue mongole ?

La langue mongole est la langue officielle de la Mongolie. On la parle aussi en Mongolie-Intérieure, région autonome de Chine, et dans quelques communautés de Russie. Au total, plusieurs millions de personnes l’ont pour langue maternelle. Le mongol enseigné sur ce site, et dans la méthode dont il est tiré, est le mongol khalkha, celui d’Oulan-Bator et de la plus grande partie du pays : c’est la langue de la radio, de l’école, des panneaux et des marchés.

Pour un francophone, le mongol est une langue entièrement nouvelle. Il n’appartient ni aux langues romanes, ni aux langues germaniques, ni aux langues slaves. Il ne partage avec le français aucun mot de fond, seulement quelques emprunts récents venus du russe ou de l’anglais, comme машин « voiture » ou кино « cinéma ». Cette nouveauté est justement ce qui rend son apprentissage passionnant : chaque règle apprise ouvre une porte qu’aucune autre langue n’avait ouverte.

Et c’est une langue dont on a réellement besoin. Dans la capitale, l’anglais dépanne à l’hôtel ou dans une agence. Dès que l’on prend la piste vers un campement d’éleveurs, dès que l’on monte dans la voiture d’un chauffeur de province ou que l’on s’arrête à un marché, le mongol est la seule langue parlée. Quelques phrases bien placées changent l’accueil que l’on vous réserve, et donc tout le voyage. C’est l’objet de la page Pourquoi apprendre le mongol avant de partir.

Deux écritures : le cyrillique et l’écriture traditionnelle

Le mongol d’aujourd’hui s’écrit avec l’alphabet cyrillique, adopté en Mongolie au milieu du XX^e siècle. Cet alphabet compte 35 lettres : celles du russe, plus deux voyelles propres au mongol, Ө et Ү, qui se prononcent à peu près comme les « eu » et « u » du français. Si vous lisez déjà le russe, vous avez une longueur d’avance pour la lecture, mais attention : plusieurs lettres se prononcent autrement en mongol. La lettre г et la lettre н changent de son selon leur place dans le mot, et les voyelles de fin de mot s’effacent presque à l’oral.

À côté du cyrillique vit l’écriture mongole traditionnelle, verticale, dérivée de l’écriture ouïghoure et utilisée depuis l’époque de Gengis Khan. Elle reste enseignée à l’école en Mongolie et sert d’écriture officielle en Mongolie-Intérieure. On la voit sur les enseignes, les billets de banque et les monuments. Pour parler et se débrouiller en voyage, le cyrillique suffit : c’est lui que la méthode enseigne, lettre par lettre, avec un système de translittération pensé pour l’oreille française.

Apprendre à lire le mongol prend quelques heures, pas quelques semaines. La première leçon y est entièrement consacrée, avec des exercices de lecture pour chaque groupe de lettres et un test final de l’alphabet.

Une langue qui s’apprend avec l’oreille : l’harmonie vocalique

Le mongol a une musique particulière, et cette musique obéit à une règle simple que l’on appelle l’harmonie vocalique. Les voyelles se répartissent en deux séries, celle de а, о, у et celle de э, ө, ү, et un même mot ne mélange jamais les deux. Cette règle n’est pas un détail de prononciation : elle commande la forme de tous les suffixes de la langue. Le suffixe qui veut dire « de, en provenance de » s’écrit –аас après Франц « la France » (Францаас, « de France »), mais –ээс après гэр « la yourte » (гэрээс, « de la yourte ») et –оос après Монгол (Монголоос, « de Mongolie »). Une fois l’harmonie comprise, des dizaines de terminaisons se déduisent d’elles-mêmes : la page L’harmonie vocalique appliquée aux suffixes les réunit dans un seul tableau.

Autre trait qui frappe l’oreille : les voyelles longues, écrites en doublant la lettre. Une voyelle longue et une voyelle brève font deux mots différents, et l’enregistrement de la méthode insiste sur cette différence dès la première leçon. Les consonnes réservent aussi quelques surprises, comme le х, proche de la jota espagnole, ou le л mongol, soufflé, qui ne ressemble à aucun « l » du français. Toute la section Prononciation, en 22 pages, suit l’ordre de la première leçon du livre.

La grammaire mongole : une logique de suffixes

Le mongol est une langue agglutinante. Au lieu de petits mots placés devant le nom, comme nos prépositions et nos articles, il colle des suffixes derrière un radical qui, lui, ne change pas. Le mot гэр, « la yourte, la maison », reçoit ainsi sept formes selon sa fonction dans la phrase : гэрийн « de la maison », гэрт « à la maison », гэрийг « la maison » comme complément d’objet, гэрээс « de la maison », гэрээр « par la maison », гэртэй « avec la maison ». Ce sont les sept cas de la déclinaison mongole. Ceux qui ont étudié le latin, l’allemand ou le russe reconnaîtront le principe, avec une bonne nouvelle : en mongol, pas de genre, pas de pluriel obligatoire, donc une seule déclinaison à apprendre, réglée par l’harmonie vocalique. Chaque cas a sa page, du génitif au comitatif, en passant par le datif-locatif, l’accusatif, l’ablatif et l’instrumental, et un récapitulatif les réunit.

Deuxième grande différence avec le français : l’ordre des mots. La phrase mongole commence par le sujet, continue par les compléments et se termine toujours par le verbe. Би Францаас ирсэн se lit mot à mot « je, de France, suis venu ». Tout ce qui précise un mot se place avant lui, selon l’ordre déterminant-déterminé : монгол хэл « la langue mongole », миний найз « mon ami ». Ce renversement déroute les premiers jours, puis devient un réflexe.

Troisième différence, et c’est une facilité : le mongol ne connaît ni masculin ni féminin, ni article. Багш veut dire « le professeur », « la professeure », « un professeur ». Le verbe « être » s’omet souvent dans la phrase simple : Би багш, « je suis professeur », tient en deux mots, et sa négation se fait avec le petit mot биш : Би багш биш. La page Vue d’ensemble de la grammaire résume ces traits, et la section Grammaire les détaille en 85 règles, chacune accompagnée d’exercices.

Le verbe mongol : pas de conjugaison de personne, mais des modes

Le verbe mongol ne se conjugue pas selon la personne : la même forme sert pour « je », « tu », « nous ». En revanche, il change de terminaison selon ce que l’on veut dire du moment et de la manière de l’action. Le suffixe –на annonce ce qui va se faire ; –сан raconte ce qui est accompli ; –ж байна décrit l’action en cours ; –даг exprime l’habitude. Il existe aussi un passé immédiat, Би явлаа ! « j’y vais, me voilà parti », et un conditionnel en –вал.

Demander poliment se fait avec l’impératif en –аарай : Сайхан амраарай « reposez-vous bien », Та битгий мартаарай « n’oubliez pas ». Exprimer une envie passe par –маар байна : Би танаас нэг юм асуумаар байна, « j’aimerais vous demander quelque chose ». Et la négation s’obtient avec –гүй, comme dans Би ойлгохгүй байна, « je ne comprends pas », phrase que tout voyageur prononce au moins une fois par jour. Le tableau des formes verbales donne la vue d’ensemble.

Poser une question en mongol

La toute première phrase que vous direz en Mongolie est une question : Сайн байна уу ?, « bonjour, comment ça va ? ». Le petit mot final уу transforme n’importe quelle affirmation en question, comme notre « est-ce que », mais placé à la fin. Il prend quatre formes selon l’harmonie vocalique et la finale du mot qui précède : c’est l’objet de la page sur les particules interrogatives уу, үү, юу, юү. Quand la question contient un mot comme « qui », « quoi », « où », la phrase se termine par бэ ou вэ : Таны нэр хэн бэ ? « quel est votre nom ? », Энэ юу вэ ? « qu’est-ce que c’est ? », Та хаанаас ирсэн бэ ? « d’où venez-vous ? ».

Vous remarquerez que le mongol demande « qui est votre nom ? » et non « quel est votre nom ? ». Ce n’est pas une bizarrerie : pour les Mongols, le nom incarne la personne. La page sur le pronom interrogatif хэн raconte cette façon de voir, et le récapitulatif des questions rassemble tous les mots interrogatifs.

Le vocabulaire mongol : la steppe dans les mots

Le vocabulaire mongol porte la trace d’une civilisation d’éleveurs nomades. Le mot гэр désigne à la fois la yourte et la maison ; малчин, l’éleveur, est formé sur мал, le bétail. Les mots de la famille distinguent le grand frère, ах, de la grande sœur, эгч, et des cadets, дүү, parce que l’âge compte dans l’ordre des salutations. Les animaux, le cheval, la nature et la météo occupent une place que n’ont pas les langues des villes.

Pour le voyageur, le vocabulaire utile tient en quelques centaines de mots : manger et boire, se déplacer, dormir sous la yourte, acheter au marché, compter de нэг à арав, dire l’heure et le jour, demander de l’aide en cas de souci de santé. Les 100 mots du voyageur en font la sélection, et la section Vocabulaire propose 30 listes thématiques, toutes tirées du dictionnaire de la méthode, avec les 50 verbes et les 50 adjectifs les plus courants.

Les expressions qui ouvrent les portes

On ne commence pas une langue par sa grammaire, on la commence par « bonjour » et « merci ». Сайн байна уу ? pour saluer, Сонин сайхан юу байна ? « quoi de neuf ? » pour prendre des nouvelles, Баярлалаа pour remercier, Уучлаарай pour s’excuser, Баяртай pour prendre congé. Celui qui reste souhaite Сайн яваарай ! « partez bien », et celui qui part répond Сайн сууж байгаарай ! « restez bien » : une paire de formules dont la logique est expliquée sur la page Сайн яваарай.

La section Expressions reprend les formules de la méthode par situation : saluer et prendre congé, se présenter, poser des questions simples, exprimer un besoin (Та жаал удаан ярина уу, « parlez un peu plus lentement »), les expressions du voyage et les souhaits, bon appétit, bonne nuit, à la santé. Elles sont toutes réunies dans la liste complète de l’annexe du livre. Et parce qu’en Mongolie on parle aussi avec les mains, la page sur la communication non verbale explique comment entrer dans une yourte, recevoir un bol de thé et ce qu’il ne faut jamais faire avec un chapeau.

Apprendre le mongol : par où commencer

La méthode suit un ordre éprouvé depuis 2007 auprès de plus de 8 500 personnes. La leçon 1 vous apprend à lire et à prononcer. La leçon 2 vous fait saluer, demander des nouvelles et vous présenter, avec un dialogue commenté réplique par réplique. La leçon 3 ouvre la déclinaison et les premiers verbes ; la leçon 4, l’action en cours et l’habitude ; la leçon 5, les nombres et le pluriel. Les étudiants s’accordent à dire qu’avec ces cinq premières leçons, on se débrouille déjà en voyage. Les leçons 6 à 12 construisent ensuite la phrase complexe, la condition, le discours rapporté et les postpositions.

Chaque leçon a la même structure : un dialogue enregistré, le vocabulaire, les règles de grammaire avec de nombreux exemples, puis des exercices corrigés. Sur ce site, chaque leçon se décline en quatre pages, présentation, dialogue, vocabulaire et test de révision, et chaque règle de grammaire a sa page. Les tests finaux de grammaire et de vocabulaire vous disent où vous en êtes. La page La démarche de la méthode explique comment organiser son étude, et la foire aux questions répond aux doutes les plus fréquents : est-ce difficile, combien de temps, faut-il connaître le cyrillique.

Un conseil, tiré de la préface du livre : pendant les trois premières écoutes d’un dialogue, n’essayez pas de comprendre la grammaire. Laissez la langue entrer par l’oreille. Lisez ensuite le vocabulaire, puis seulement les règles. Cette routine, répétée leçon après leçon, fait toute la différence entre savoir des choses sur le mongol et parler mongol.